Auburn 851/852 Speedster (1935-1936)

En pleine crise économique sans précédent, alors que la Grande Dépression plongeait les États-Unis dans l'incertitude et que la plupart des constructeurs automobiles luttaient pour leur survie, une création extraordinaire vit le jour, défiant toutes les attentes : l'Auburn Speedster de 1936. Cette voiture n'était pas un simple moyen de transport ; elle incarnait avec audace la beauté, la vitesse et l'excellence technique en ces temps difficiles.

L'Auburn 851/852 Speedster représente le summum du design automobile américain de l'époque Art déco. Née de l'esprit visionnaire de Gordon Buehrig, l'un des designers les plus brillants de sa génération, cette voiture de sport capturait l'essence même de l'optimisme américain. Avec ses lignes sculptées qui semblaient couler comme du métal en fusion, ses échappements chromés distinctifs émergeant majestueusement des ailes et son arrière pointu caractéristique, la Speedster transportait non seulement des passagers, mais portait aussi en elle la promesse de liberté, de vitesse et d'élégance.

Produite par l'Auburn Automobile Company à Auburn, dans l'Indiana, entre 1935 et 1936, cette magnifique voiture est apparue à un moment charnière de l'histoire automobile. Alors que d'autres constructeurs fabriquaient des voitures utilitaires et conventionnelles pour une période de vaches maigres, Auburn a opté pour l'extraordinaire. La Speedster alliait un design révolutionnaire à des performances qui laissaient même les plus sceptiques sans voix : chaque exemplaire était livré avec une plaque certifiée sur le tableau de bord, signée par le légendaire pilote d'essai Ab Jenkins, garantissant que ce véhicule avait été conduit à plus de 160 km/h. Cette garantie de vitesse était unique dans l'industrie et faisait de chaque Auburn Speedster un témoignage incontestable d'excellence.

Aujourd'hui, près de quatre-vingt-dix ans après sa création, l'Auburn Speedster est toujours célébrée comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre du design automobile. Sa silhouette est immédiatement reconnaissable, son influence s'étend sur des générations de designers et les quelques exemplaires survivants sont vénérés comme des trésors nationaux. C'est l'héritage d'une voiture qui a osé être extraordinaire au moment où le monde en avait le plus besoin.

Histoire et contexte

La société Auburn Automobile Company a traversé une période difficile durant la Grande Dépression. Dans une tentative audacieuse de revitaliser la marque, le designer Gordon Buehrig créa l'Auburn 851 Speedster en 1935, une voiture qui défiait les conventions de son époque. Le modèle fut reconduit en 1936 sous le nom de 852 Speedster, bénéficiant de quelques améliorations mécaniques, mais conservant le design révolutionnaire qui avait fait sa renommée.

Le Speedster fut développé sous la direction d'Errett Lobban Cord, magnat de l'automobile qui contrôlait également les marques Cord et Duesenberg. Son ambition était de créer une voiture de sport abordable offrant des performances de supercar à un prix accessible à la classe moyenne supérieure américaine.

Design extérieur révolutionnaire

Le design de l'Auburn Speedster est l'œuvre du légendaire Gordon Buehrig, également concepteur des emblématiques Cord 810/812. La Speedster arborait des lignes fluides et aérodynamiques, résolument avant-gardistes, et des caractéristiques distinctives qui la rendaient immédiatement reconnaissable :

• Capot long et bas : Le capot s’étendait majestueusement depuis le pare-brise incliné, abritant le puissant moteur huit cylindres en ligne.
• Carénages d’ailes extérieurs : Les sorties d’échappement chromées, intégrées aux ailes avant, sont devenues la signature visuelle la plus emblématique de la Speedster.
• Portes à ouverture antagoniste : Articulées à l’arrière, ces portes, surnommées « portes suicide », ajoutaient une touche spectaculaire à l’accès à l’habitacle.
• Arrière en forme de poupe : L’arrière pointu et effilé, inspiré des voiliers de course, abritait la roue de secours et conférait à la voiture son profil inimitable.
• Pare-brise en V divisé : Le pare-brise biseauté en forme de V contribuait à l’aérodynamisme du véhicule et à son caractère distinctif.

Moteur et Performances

L'Auburn Speedster était équipée d'un moteur Lycoming 8 cylindres en ligne de 4,6 litres (279 pouces cubes). La véritable innovation résidait dans le compresseur Schwitzer-Cummins, qui portait la puissance à environ 150 chevaux, une performance impressionnante pour l'époque.

Les performances de la Speedster étaient exceptionnelles pour son temps. Auburn garantissait que chaque véhicule avait été testé à plus de 160 km/h (100 mph), et chaque voiture était livrée avec une plaque certifiée, signée par le pilote d'essai Ab Jenkins et apposée sur le tableau de bord, attestant que ce véhicule avait atteint ou dépassé cette vitesse. Cette garantie de vitesse était unique dans le secteur et soulignait les aptitudes sportives de la voiture.

La transmission était une boîte de vitesses manuelle Columbia à 3 rapports, offrant une conduite à la fois souple et sportive. Le châssis utilisait une suspension avant indépendante, une technologie avancée pour l'époque, assurant une tenue de route supérieure à celle de nombreux concurrents.

Intérieur et Confort

L'intérieur de l'Auburn Speedster reflétait le luxe et le savoir-faire caractéristiques des automobiles haut de gamme de l'époque. L'habitacle deux places était garni de cuir de haute qualité, avec des accents chromés brillants sur le tableau de bord et les commandes. Le tableau de bord présentait un design élégant avec des cadrans circulaires comprenant un compteur de vitesse, un compte-tours, un manomètre d'huile et un indicateur de température.

Malgré son caractère sportif, la Speedster offrait un confort moderne pour son temps, notamment une capote qui pouvait être déployée pour protéger les occupants des intempéries. Les sièges réglables garantissaient un confort optimal aussi bien pour les courts trajets que pour les longs voyages.

Production et Rareté

La production de l'Auburn Speedster fut extrêmement limitée. On estime qu'environ 500 exemplaires des modèles Speedster 851 et 852 furent fabriqués entre 1935 et 1936. Cette rareté, combinée à la fermeture de la société Auburn Automobile Company en 1937, a fait de la Speedster l'une des voitures classiques les plus recherchées au monde.

Le prix d'origine de l'Auburn Speedster était d'environ 2 245 $, ce qui la positionnait comme une voiture de luxe accessible. Son prix était nettement inférieur à celui d'une Duesenberg, tout en offrant des performances comparables et un design tout aussi remarquable.

Héritage et valeur actuelle

L'Auburn Speedster a dépassé le simple statut de voiture classique pour devenir une icône du design Art déco et un symbole de l'excellence automobile américaine d'avant-guerre. Son influence se retrouve dans d'innombrables modèles ultérieurs, et elle continue d'être célébrée lors de salons de voitures anciennes à travers le monde.

Sur le marché actuel des collectionneurs, une Auburn Speedster en parfait état peut atteindre des prix dépassant le million de dollars, témoignant de son extrême rareté et de son importance historique. Les exemplaires restaurés par des professionnels se vendent régulièrement à des prix à six chiffres, et même les projets de restauration inachevés atteignent des sommes considérables.

La Speedster a été honorée par son inclusion dans de nombreux musées, dont l'Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum à Auburn, dans l'Indiana, où les visiteurs peuvent admirer ces magnifiques automobiles sur le lieu même de leur fabrication.

Spécifications techniques

• Moteur : Lycoming 8 cylindres en ligne suralimenté
• Cylindrée : 4,6 litres (279 pouces cubes)
• Puissance : Environ 150 ch
• Transmission : Manuelle Columbia à 3 rapports
• Vitesse maximale : Plus de 160 km/h (100 mph) garantie
• Empattement : 322 cm (127 pouces)
• Poids : Environ 1 724 kg (3 800 livres)
• Production totale (851 et 852) : Environ 500 unités

Conclusion

L’Auburn Speedster de 1936 représente le summum du design automobile américain d’avant-guerre. Son esthétique, ses innovations techniques et ses performances exceptionnelles en ont fait un chef-d’œuvre intemporel. Bien que la société Auburn Automobile Company ait disparu il y a près de 90 ans, la Speedster demeure un témoignage éclatant d’un âge d’or de créativité et d’excellence dans l’ingénierie automobile.

Aujourd'hui, chaque Auburn Speedster survivante est un trésor inestimable, non seulement pour sa valeur monétaire, mais aussi pour son importance culturelle et historique. Ces automobiles magnifiques continuent d'inspirer designers, ingénieurs et passionnés, nous rappelant que la véritable excellence transcende le temps et les modes passagères.