Henry Leland, gigante olvidado de la industria automotriz

De todos los gigantes automotrices de principios del siglo XX, seguramente el más subestimado ha sido Henry Leland.

Es virtualmente imposible exagerar todas sus contribuciones a la industria automotriz. Aún así, su nombre nunca apareció identificando ningún auto y los únicos recuerdos de él en la ciudad del automóvil, Detroit, que él hizo tanto para crearla, es su nombre al norte del Mercado Este y en un antiguo hotel.

Henry M. Leland creyó en la precisión, en la durabilidad y la capacidad de intercambio perfecta de piezas que los métodos de producción precisos permitían. El mecánico de Nueva Inglaterra inició sus conocimientos en técnicas de precisión en la fábrica de armas Colt, poco después de la guerra civil americana, entonces fue a trabajar con el famoso constructor de micrómetros Brown and Sharpe, en donde se especializó en trabajos con tolerancias de cienmilésimas de pulgada.

Leland construyó los motores para Olds, el primer coche producido en serie en el mundo y el primero que se producía en Detroit. Mejoró el motor Olds rediseñando los puertos de las válvulas e incrementando su compresión, para luego ofrecer el nuevo motor a Olds, quien lo rechazó.

Entonces, en 1902 Leland llevó el motor a una reunión de los directores de Henry Ford Company, quienes se habían reunido para cerrar el negocio. La compañía había sido formada por cuatro inversionistas para explotar el trabajo de Ford, pero había surgido un malentendido y Ford había dejado la compañía, así que no tenían nada que construir o vender.

Los desacuerdos entre los inventores que diseñaron y construyeron los coches y los hombres de negocios que los respaldaban financieramente no eran inusuales. Olds también discrepó con sus soportes financieros y dejó la compañía, los financieros mantuvieron el nombre de Oldsmobile. Olds regresó a Lansing dónde construyó un coche que llevaba sus iniciales, el Reo. La original compañía Oldsmobile, que después formaría parte de General Motors, también se trasladó a Lansing.

El motor de Leland era tan compacto que él podría tenerlo en su habitación. Los directores quedaron impresionados y después de la presentación de Leland, decidieron construir un automóvil usando el avanzado motor.

Pero el auto no se llamó Leland. A sugerencia del mismo Leland, el auto fue bautizado en honor del fundador de Detroit, el francés Antoine de la Mothe Cadillac.

Hasta antes del modelo A de Cadillac de 1903 ( con un motor de 10-hp de un solo cilindro ), los mecanismos eran construidos con altas tolerancias para luego ser ajustados a mano por expertos trabajadores. Esto significaba que no se podía instalar una pieza de repuesto fácilmente en un auto; se debía contar con lija, esmeril, lima o cualquier otra herramienta que permitiera ajustar la pieza en el auto. Esto no era lo que Leland tenía en mente. Por otra parte, la fabricación imprecisa significaba un elevado índice de desperdicio, una planta de fabricación de lento funcionamiento y mucho trabajo extra.

Con su pequeño pero eficiente motor de un solo cilindro, el Cadillac de “un pulmón” fue un éxito inmediato. Como mecánico en jefe, Leland alcanzó un alto grado de especialización en la creación de piezas intercambiables que no había sido alcanzado aún por Olds.

Los Británicos eran escépticos a cualquier producto americano. Cuando el inglés Frederick Stanley Bennett, importador de autos Cadillac, exigió que se fabricaran con la mayor precisión del mundo, el Royal Automobile Club ideó una conjunto de estándares para determinar si este producto Yankee tenía la capacidad de intercambio perfecta en sus piezas ( un concepto virtualmente desconocido en Europa ).

En 1908, tres Cadillacs estándar fueron probados. Primero se registró su desempeño: todos podían mantener las 34 millas por hora. Después fueron desensamblados hasta la última tuerca y tornillo. Las partes ( 721 de cada auto ) fueron combinadas y separadas en tres sistemas completos, y entonces se ensamblaron nuevamente, intercambiando algunas piezas usadas por nuevas, en las condiciones que tenía en la época un mecánico convencional – las únicas herramientas permitidas fueron llaves, destornilladores, martillos, y alicates.

Una vez armados, los tres autos encendieron al primer “Crank”, entonces se manejaron durante 500 millas manteniendo las mismas 34 millas por hora. La RAC premió a Cadillac por “su condición perfecta” con el trofeo Dewar.

El éxito fue más que una leyenda. El primer auto que Bennett llevó a Londres en 1903 inmediatamente ganó dos ascensos en colinas y la Thousand Miles Trial ( prueba de confiabilidad de 1,000 millas ) obteniendo 2,976 puntos de los 3,000 que otorgaba la prueba. En los siguientes 50 años, ese mismo Cadillac recorrió 250,000 millas con reparaciones en las cadenas impulsoras, radiador y tanques de agua y combustible. En 1953, Bennett, con 80 años de edad, reprodujo la prueba en el mismo Cadillac y terminó con una velocidad promedio de 21.2 millas por hora ( más rápido que en 1903 ), con aceleraciones de hasta 42 millas por hora.

En 1905, se fabricó el modelo Osceola para que Leland probara la viabilidad de una carrocería cerrada, el cual el mismo condujo hasta 1930.

Posteriormente Leland vendería su Cadillac Company a General Motors y fungiría como ejecutivo en la conducción de esta división, para dejar la corporación en 1917 debido a desacuerdos con la calidad que deberían ser construidos los autos y un candente conflicto sobre el papel de la corporación en la Primera Guerra Mundial.

A los 76 años de edad y con su hijo Wilfred, que también había sido ejecutivo de la división Cadillac, comenzó otra compañía en 1917 para construir los motores de avión para el esfuerzo de la guerra. Posteriormente cambiaría el giro de la compañía a la producción automotriz.

Leland construyó una planta en Livernois y Warren, que aún funciona y es usada por Detroit Edison. Bautizaría su nuevo auto con el nombre de un héroe de él: el nombre que tenía un candidato por el que Leland votó en las elecciones para presidente cuando por primera vez tenía edad para hacerlo, y entonces el Lincoln se convirtió en competencia de Cadillac y Packard en el terreno de los autos lujosos.

El Lincoln fue introducido en 1920 justo cuando una recesión de la post-guerra amenazaba la economía. La compañía cayó en desorden financiero y la nueva empresa de Leland era subastada en bancarrota. Henry Ford la compró en uno de los grandes negocios de la historia automotriz y el segundo gran auto de Leland se convirtió en parte de Ford Motor Company.

En una ocasión, Leland dió una lección a un representante de un importante proveedor de cojinetes acerca de la importancia de la precisión en las máquinas. Leland había medido algunos cojinetes con un micrómetro y le dijo: “Usted Sr. me dice que estos cojinetes tienen una precisión de una milésima de pulgada. Pero mire aquí ( indicándole unas piezas defectuosas ). Aunque usted hace millares, el primer y el último debe ser exactamente iguales". Quien recibía las lecciones de calidad era Alfred P. Sloan Jr. representante en ese entonces de la compañía de cojinetes Hyatt Company. Sloan más tarde estaría a la cabeza de General Motors y sería arquitecto de la teoría de gerencia americana moderna. De su encuentro con Leland, Sloan dijo años más tarde: “a partir de esa conversación, para mi cambio el significado del concepto de la producción en masa”.

Henry Leland murió en Michigan en 1937.